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为生母是青楼女子出身卑贱，故而魏尤溪不肯认他这个儿子，出钱打发了他的生母祝娘子。

    祝娘子拿着这笔钱和攒的积蓄赎了身，带着祝启回了老家，靠帮人洗衣为生。祝启随着娘姓，从小聪慧异常，镇上的先生惜才，免了他的束脩。祝启也非常争气，十五岁就中了秀才，三年后中了举人。

    来说亲的媒婆踏破了门槛，都被祝娘子客客气气婉拒了。他们母子本以为是苦尽甜来，没想到命运在他们最风光的时候给了他们致命一击。

    无论祝启怎么赌咒发誓他不知和魏尤溪的关系，他还是被剥夺了功名，打了五十板子，再也不许参加科考。祝娘子的过往也被镇子里的人知道了，她假装自己是个寡妇多年，受尽了人们的同情和尊重，久了也真的以为自己是个贞洁烈妇。事情败露后祝娘子一时受不了人们的唾骂和白眼，想不开自尽了。

    祝启当初敲锣打鼓被送出镇子去参加春闱，没几个月灰头土脸地回来了。他借钱收敛了母亲的尸骨，因为声名扫地，在家乡也待不下去，只能去了最近的青城讨生活。

    在那，他见到了知府大人出行的仪仗，是那样的风光。本来，他离这样的风光，只有一步之遥。

    魏尤溪被罢官免职，保住了一命。因为娶了一个好儿媳常显公主，舞弊案没有牵连魏家的其他人。魏尤溪的长子、常显公主的丈夫魏步高如同他的名字一样在官场里步步高升，次子魏晋平入了东宫当太子幕僚，长女嫁给了太子的小舅舅为妻。

    只有祝启这个私生子依然在烂泥里打滚